在世界范围内远程教育主要集中在三个领域：高等教育、职业培训和基础教育领域。进入终身教育阶段，远程教育在这三个层次教育中的作用，正在悄然发生着变化。

　　首先，在高等教育领域里，远程教育得到了快速发展。美国曾在1995和1998年两次对高等教育领域的远程教育进行了调查，结果显示：56％的学生希望通过远程教育获得学位。另一资料显示：美国现有350多所大学和学院提供通过函授和在线教育的远程学习学位，其中包括78个博士学位点，100个MBA点，300个硕士学位点。美国通过网络教学获得高等教育学位的学生大约占全国高等学校在校生人数的8％。据有关权威机构预测，到2002年，美国接受远程高等教育的学生将达223万，比1999年翻一倍还多。根据斯隆协会2003年6月的调查，在美国教育机构中，超过81％的机构提供网上教育，而公立教育机构中超过98％提供此类服务。美国许多大学都认为远程教育是为更多的人提供教育机会的学习方式，一些学校也认为除了提供学习机会外，网上学习可以更好地促进学生提高信息技术素养，以使他们能够更好地适应社会。世界银行2003年对中国现代远程教育的调研过程中，曾经提出这样的问题：“对于大学年龄段的学习者来说，远程教育主要是正规教育的补充还是大学漏？”这表明，远程教育在国家教育体系中是学习方式的一种，还是仅为学位不足的补充，是评价现代远程教育发展水平的重要因素。

　　远程教育在世界范围内的快速发展并不只限于高等教育。英国在1999年颁布了《成功学习——16岁以上人的学习新框架》。该框架对16-19岁人的学习、成人学习、所有人的学习都进行讨论。在新框架的前言部分指出：未来的培训与今天的培训将不同，如果我们不能抓住顺应信息和通信技术发展的挑战的机会进行培训，我们将不能保持我们在现代经济中的竞争地位。该框架在任务中提出：要给予每一个人接受教育、培训和训练的机会，保证每一个人都获得支持，设计出有效的、有利于学习者的教育传递系统。二战期间美国采用录像技术培训士兵早已被认为是教育技术的精典之作。当今信息技术飞速发展的时候，英国国防部又签约采用在线学习的方式，向三军用户和文职用户提供30万人的学习培训。评论指出：这是学习型社会建设过程中，分布型组织对在线分布式学习方式的必然要求。根据美国商务周刊《business week》统计，环球2000个大公司已有88％的公司实施远程教育。

　　在基础教育领域里，远程教育也得到了发展，加拿大BC省开放教育中心通过远程教育成功地实施了对在家学习孩子的教学。而更重要的是，以全民学习新理念引领下的远程教育实践得到了越来越多的机构和组织的关注和支持。印度英迪拉甘地国立开放大学所实施的一个远程教育项目，旨在为文盲程度很高的妇女在家中提供学习，得到了业界的好评。此类远程教育项目，在当前对发展中国家的合作或援助项目中是一个热点。

      因此，今天世界远程教育的定位已经不仅局限于高等教育，在职业教育和基础教育等三大领域内都得到了发展，而且超出了传统学校教育体系的范围。远程教育的这一新定位推进了学习型社会教育网络的构建——学习不仅是学校教育的行为，也成为了非学校教育的行为。现代远程教育绝不是为应付某一时期人才短缺去设置的“短、平、快”的权宜之计，而是教育走向现代化的重要标志之一，是冲破狭小教育观，构成现代教育、终身教育的大教育体制的重要组成部分，是一个国家教育发展到一定水准的重要特征。